L’Hollywood Reporter ha scritto che la Warner Bros. ha rilasciato i diritti per il suo progetto di film live-action tratto dal manga Akira di Katsuhiro Ōtomo, dopo oltre due decenni di sviluppo discontinuo. La testata ha anche riferito che i diritti sono ora tornati a Kodansha e che produttori e talenti mirano a impossessarsi della proprietà per proporla ad altri studi e piattaforme di streaming.
Il manga è ambientato nel 2019 a Neo-Tokyo, una città ricostruita dopo essere stata distrutta da una misteriosa esplosione. Ōtomo ha diretto il suo adattamento animato, uscito il 16 luglio 1988, lo stesso giorno in cui la storia del film vede la Tokyo immaginaria distrutta.
La Warner ha inizialmente sviluppato un adattamento live-action nel 2002 con il regista Stephen Norrington (Blade, La leggenda degli straordinari gentiluomini) e lo sceneggiatore James Robinson (fumetto di Starman, La leggenda degli straordinari gentiluomini). L’attore Leonardo DiCaprio e la casa di produzione della produttrice Jennifer Davisson, Appian Way Productions (The Aviator, The Revenant), si unirono poi al progetto e ne hanno seguito lo sviluppo fino ad oggi.
La Warner alla fine fissò l’uscita del film live-action nell’estate del 2009, ambientando la storia a “‘Nuova Manhattan’, una città ricostruita dopo essere stata distrutta 31 anni prima”. Tra i numerosi creatori che tentarono di portare avanti il progetto figurano il regista Ruairi Robinson (The Last Days on Mars), lo sceneggiatore Gary Whitta (Il libro di Eli, Rogue One), gli sceneggiatori Mark Fergus e Hawk Ostby (I figli degli uomini, Iron Man), i registi Allen e Albert Hughes (La minaccia fantasma, Il libro di Eli), lo sceneggiatore Steve Kloves (i film di Harry Potter, Wonder Boys) e il regista Jaume Collet-Sera (La maschera di cera, L’incubo di Abissinia).
Taika Waititi (Jojo Rabbit, Thor: Ragnarok, Wilderpeople) stava negoziando la regia del film nel 2017. La Warner aveva poi programmato l’inizio della produzione per l’autunno del 2019, con l’uscita nelle sale il 21 maggio 2021. Tuttavia, lo studio ha rimandato il film a tempo indeterminato e poi lo ha rimosso dal suo programma di uscita nel 2019. Waititi ha spiegato più tardi quello stesso anno che Akira continuava a essere rimandato a causa del duro lavoro dello staff sceneggiatura”, finché la produzione non ha iniziato a sovrapporsi alla regia del film Marvel Thor: Love and Thunder.
Waititi stava probabilmente scegliendo due attori giapponesi per i ruoli principali, e lo studio aveva inizialmente ritardato il progetto per dargli il tempo necessario per tale processo. Tuttavia, Variety ha osservato nel luglio 2019 che potrebbero esserci “ulteriori disaccordi creativi sul progetto”. Waititi ha dichiarato in un’intervista nell’aprile 2018 di aver pianificato di adattare il manga originale anziché l’adattamento cinematografico anime.
